在做皇帝之前，贵为智亲王的道光帝就非常节俭，他当时的“年薪”是1万两白银，可是每天却只吃烧饼。做了皇帝后，道光帝下定决心，在全国范围内推广节俭之风，于是他在道光元年颁布了《御制声色货利论》，表示自己不蓄私财，停止全国各地的进贡，此外还停止营建宫殿。
道光帝以身作则，先在宫中推广节俭活动，他大幅度削减宫中经费，原来每年宫中需要四十万两白银，道光帝一下减至二十万两。皇帝御膳原本很丰盛，可是道光帝每天的伙食标准降至五个菜，甚至连年夜饭也是如此。比如道光七年除夕，道光帝吃的是“鸭子白菜锅一品、海参溜脊髓一品、溜野鸡丸子一品、小炒肉一品、羊肉炖菠菜一品”。
道光帝衣着很简朴，据记载“衣非三浣不易”，换言之他一个月换一套衣服，可见他的衣服不多。除了龙袍外，道光帝的常服上还经常打着补丁。另外道光帝还给自己的后宫重新指定了生活标准。按照清朝后宫的规制，不同等级的妃嫔，是有不同的待遇的，可是道光帝全给改了。
比如贵人每天的生活标准是“猪肉6斤、羊15盘(每月)、鸡鸭8只(每月)、陈粳米1升2合、白面2斤、白糖2两、香油3两5钱、豆腐1斤、粉锅渣8两、甜酱6两、醋2两、鲜菜6斤、茄子6个、王瓜6条”道光帝不管那么多，他下旨给内务府，除了皇太后、皇后外，其他妃嫔平常一律不准吃肉，不准使用化妆品。
有一年皇后过生日，朝廷重臣纷纷献上贺礼，道光帝很高兴，于是破例赐宴。为什么是破例呢?原来道光帝即位后，为了提倡节俭，下诏将万寿节、千秋节等节日的筵席全部取消。满朝文武不禁心中暗喜，终于可以吃上皇帝的一顿饭，皇家御膳那是何等场面啊!可是开饭的时候，大臣们全傻眼了，一人一碗打卤面而已!
节俭是一种美德，但道光帝的节俭近乎吝啬，因此在历史上留下“抠门皇帝”的称号。道光帝原本想通过节俭，来解决清朝的财政危机，挽救暮气沉沉的大清王朝。在封建时代，田地的租税是最主要的收入来源，而道光帝时全国已经没有多少土地可以开垦，每年收入是固定，但每年的开支却相当巨大。
道光帝倡导节俭，想为国家节流，但除了皇宫之外，整个清朝官场都弥漫着奢侈之风，甚至连地方上的县官都比道光帝吃得好。1850年，道光帝病死，他的儿子、儿媳妇都是清朝历史上最奢侈的帝后之一。
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